Ore-Max fue la primera empresa en aplicar el sistema por goteo en la industria del oro y cobre en los finales de 1980. Anteriormente las minas usaban el sistema por aspersión que tenía muchos problemas medioambientales y limitaciones en la producción que fueron resueltas con la aplicación de las soluciones mineras por medio del sistema por goteo. Actualmente el uso de sistema por goteo es una práctica común en el 90% de minas de oro, cobre y uranio, y es también usado en la extracción de níquel y litio. Sin opción a cuestionamientos, es la “mejor practica” para la lixiviación en minería en todo el mundo.
El Ciclo de Lixiviación
Esta figura ilustra el concepto típico de la lixiviación. La solución de lixiviación es aplicada en la corona de la pila de lixiviación, en el nivel más alto. Gradualmente percola a través de los diferentes niveles del mineral atacando con la sustancia química. La solución que ahora contiene el mineral es llamada la solución “preñada” que fluye por acción de la capilaridad (ideal) a la base de la pila impermeabilizada con geo membrana. Luego la solución fluye por gravedad para ser retenida en reservorios temporales. Después es bombeada al “tank house” donde se extrae el mineral de la solución y luego la solución es recirculada repitiendo el ciclo.
Aplicación del goteo en minería
Esta figura muestra una típica distribución del sistema por goteo en una pila. La solución de lixiviación es derivada a cada una de las celdas por medio de la manguera lay flat. Muchas veces un regulador de presión es instalado después de accesorio de la manguera para asegurar que los emisores trabajan a la presión deseada, que proporciona el exacto flujo de diseño. Las líneas de goteo son instaladas a espaciamientos predeterminados. Los emisores son instalados en las líneas de goteo de tal modo que la solución es aplicada a los espaciamientos determinados entre goteros y líneas de goteros. Ejemplo, un espaciamiento típico podría ser 24” por 24” para una pila determinada. El espaciamiento siempre depende de una predeterminada aplicación ideal para un mineral específico.
Esta animación muestra el modo que opera el Max-Emitter; es el único gotero diseñado para trabajar en las difíciles condiciones de minería. Otros emisores han sido fabricados para el uso en la industria agrícola que operan con aguas limpias, previamente filtradas. Ha sido fabricado para reducir el taponamiento porque las soluciones en minería siempre tienen elementos “contaminantes”. Cientos de elementos filtrantes limpian la solución, de este modo hacen imposible se tapen los filtros, el laberinto es el de mayor longitud disponible en la industria. Además, como estándar dos perforaciones de salida, pero se puede ordenar con cuatro salidas para reducir más el taponamiento. Todo para hacer que la mayor parte de sus goteros esté operando todo el tiempo, de tal modo que pueda lograr la máxima extracción del mineral.
El Espaciamiento Entre Emisores es Crítico
Los emisores deben estar espaciados de tal modo que se logre la aplicación deseada. Un espaciamiento típico puede ser 24” como se muestra en la figura; los espaciamientos varían desde 18” (2 litros) hasta 36” (8 litros). Todas estas tasas pueden ser usadas para lograr la misma tasa de aplicación por metro cuadrado.
La solución de los Emisores percola Lateral y Verticalmente Eliminando “Zonas Secas”
Cuando la solución es aplicada por medio de emisores, la superficie entre goteros tiene la apariencia de estar seca. Lo que sucede, es que la solución se mueve por acción de la capilaridad del “mineral”, fluye tanto horizontal como verticalmente. En la mayor parte de “minerales” la solución puede extenderse hasta más de 30 – 36” horizontalmente desde el punto de goteo. Además también se mueve verticalmente hacia arriba en el “mineral”, de tal modo que no hay zonas secas entre emisores. Es simple probar el movimiento de la solución en el mineral, tomando un emisor y aplicar solución por una hora, luego cavar para ver el perímetro húmedo. Sin embargo, si la solución humedece 30”, recordar que es el diámetro total húmedo, cuando funcionan dos emisores seguidos, la solución intersecta en el radio, de tal modo que siempre hay una sobre posición de humedad de traslape, aun en los espaciamientos mayores.
Tres Errores que se Debe Evitar
Taponamiento de Emisores
El taponamiento de los emisores reduce enormemente la producción. Es el problema más grande para lograr la producción esperada del mineral, cada emisor tapado reduce la producción. Es la razón por la que se desarrolló el Max-Emitter.
Sobresaturación de con solución de lixiviación
Nada bueno sucede cuando se aplica mucha solución y se satura el pad de lixiviación. La solución se debe mover por capilaridad a través del mineral no por gravedad. Por que?, porque una vez que el mineral se satura no se dispone de oxígeno, el oxígeno es necesario para la reacción química que es necesaria para la extracción del mineral. Sin presencia de oxigeno no hay extracción de mineral, por eso no se debe sobre sature el mineral.
Presiones Fluctuantes
Una presión correcta es vital para la buena operación del sistema de lixiviación. Un sistema de goteo usualmente opera entre 10 – 15 PSI, con una diferencia de 5 PSI, se afecta dramáticamente el flujo de los emisores. Una variación de 5 PSI puede tener una variación de 33 % bajo o de sobre aplicación de solución. Idealmente cada emisor (gotero) debe trabajar a la misma presión para lograr una aplicación uniforme de la solución.
